Юрий Жирков в Челси

Летом 2009 года Юрий Жирков сделал самый громкий трансфер в истории российского футбола того времени. После пяти с половиной ярких сезонов в ЦСКА, победы в Кубке УЕФА, многочисленных титулов в России и статуса одного из лучших футболистов страны он перешел в лондонский «Челси». Лондонский клуб, который возглавлял Карло Анчелотти, заплатил за российского универсала около 18 миллионов фунтов стерлингов. От Жиркова ожидали, что он усилит левый фланг благодаря своей скорости, работоспособности и универсальности. Он мог одинаково успешно играть как левым полузащитником, так и защитником, а при необходимости закрывал практически всю бровку.

Однако дебютный сезон в Англии оказался значительно сложнее, чем предполагалось. Практически сразу после перехода Жирков получил травму колена, из-за которой пропустил старт чемпионата и не смог быстро адаптироваться к новой команде. Пока россиянин восстанавливался, место на левом фланге уверенно занимали Эшли Коул и Флоран Малуда, которые проводили один из лучших сезонов в карьере. Конкуренция в составе «Челси» была невероятно высокой: в команде выступали Джон Терри, Фрэнк Лэмпард, Михаэль Баллак, Дидье Дрогба, Джон Оби Микел, Николя Анелька, Саломон Калу и другие звезды мирового футбола.

Свой официальный дебют Жирков совершил 23 сентября 2009 года в матче Кубка английской лиги против КПР. Постепенно он начал получать игровое время в Премьер-лиге и Лиге чемпионов, но в основном выходил либо на замену, либо в матчах ротации. Несмотря на это, тренерский штаб ценил его за самоотверженность, дисциплину и способность без потери качества сыграть сразу на нескольких позициях. В сезоне-2009/10 «Челси» выиграл чемпионат Англии, набрав рекордные на тот момент для клуба 86 очков и забив 103 мяча, а затем оформил золотой дубль, победив в финале Кубка Англии «Портсмут». Жирков стал первым российским футболистом, выигравшим чемпионат Англии, хотя его личный вклад оказался не столь большим, как хотелось самому игроку. 

Второй сезон начался более обнадеживающе. Жирков стал чаще выходить в стартовом составе, особенно в матчах Лиги чемпионов, где его скорость и умение подключаться к атакам были весьма полезны. Самым ярким моментом его английской карьеры стал домашний матч против московского «Спартака» в групповом этапе Лиги чемпионов осенью 2010 года. Именно тогда Юрий забил свой единственный гол за «Челси», эффектным дальним ударом поразив ворота соотечественников. Для российского болельщика этот эпизод стал символичным: воспитанник тамбовского футбола забил за один из сильнейших клубов Европы в главном клубном турнире континента. 

Несмотря на отдельные удачные выступления, закрепиться в качестве безоговорочного игрока основы Жиркову так и не удалось. Эшли Коул оставался одним из лучших левых защитников мира, а в атакующей линии конкуренция была не менее серьезной. Кроме того, сам Жирков несколько раз сталкивался с небольшими повреждениями, которые мешали набрать оптимальную форму. В итоге большую часть времени он выполнял роль качественного игрока ротации, которого Анчелотти использовал в зависимости от соперника и турнирной ситуации.

Всего за два сезона в составе «Челси» Жирков провел 49 официальных матчей, забил один гол и отдал две результативные передачи. В английской Премьер-лиге на его счету 29 матчей, еще 11 игр он провел в Лиге чемпионов, пять — в Кубке Англии, три — в Кубке лиги и один раз сыграл в Суперкубке Англии. 

Летом 2011 года «Челси» начал перестройку состава. В клуб пришел новый главный тренер Андре Виллаш-Боаш, а сам Жирков принял предложение амбициозного «Анжи», владельцы которого активно собирали звездный состав. Российский футболист вернулся на родину спустя всего два года после переезда в Лондон.

Хотя период в «Челси» нельзя назвать полностью успешным с точки зрения личной статистики и количества игрового времени, его нельзя считать и провалом. Жирков стал чемпионом Англии и обладателем Кубка Англии, тренировался рядом с лучшими футболистами мира, получил бесценный опыт выступлений в Премьер-лиге и Лиге чемпионов, а также доказал, что способен соответствовать уровню одного из сильнейших клубов Европы. Высочайшая конкуренция и травмы не позволили ему стать лидером команды, однако он навсегда вошел в историю как первый российский футболист, выигравший английскую Премьер-лигу в составе «Челси». Для отечественного футбола его английская глава остается важной страницей, показавшей, что российский игрок способен добиться успеха даже в одном из самых требовательных чемпионатов мира.